Le coût environnemental des navires XXL

Une grande partie de ce qui nous entoure à tout moment – que ce soit un produit, une marchandise ou une matière première – a été un jour sur un navire. Pour voyager de leur lieu d'origine à leur lieu d'utilisation ou de consommation, ces biens entreprennent des voyages maritimes autour du globe. Cela se produit des milliers de fois par jour sur des dizaines de milliers de navires allant de port en port. Les navires gèrent environ 90 % du commerce mondial, transportant près de 11 milliards de tonnes de marchandises chaque année. Cela est possible car les océans, qui couvrent la majorité de la surface de la Terre, offrent des voies relativement dégagées pour les navires de passagers et de fret voyageant entre les continents, les routes maritimes étant stratégiquement choisies pour leur efficacité économique. L’une des routes maritimes les plus importantes est celle de l'océan Atlantique Nord, qu'Energy Observer couvre actuellement. Cette route est celle qui compte le plus de trafic parmi toutes les routes océaniques : près des deux tiers du nombre global de navires et du volume de fret naviguent sur cette route, reliant les ports de l'Europe de l'Ouest à ceux de la côte est de l'Amérique du Nord depuis son ouverture en 1840.

Bien que l'importance de ce secteur soit évidente et largement connue, ses impacts sont souvent mal compris.

Pour suivre le rythme de l'économie mondiale en expansion, la capacité de chargement totale des navires a presque quadruplé entre 1996 et 2020. Des navires plus récents, plus grands et plus rapides ont été ajoutés à la flotte, et cette tendance ne montre aucun signe de ralentissement. Malheureusement, des navires plus grands signifient des impacts plus importants. Avec des navires plus rapides vient plus de bruit sous-marin : selon les scientifiques, les niveaux de bruit dans les océans doublent à peu près tous les dix ans. Aujourd'hui, un cargo émet environ 190 décibels, dépassant le bruit d'un moteur à réaction au décollage. La plupart de cette pollution acoustique provient de la cavitation des hélices, un phénomène qui, en plus de produire du bruit, entraîne une perte d'efficacité énergétique. De plus, le son voyage beaucoup plus vite dans l'eau que dans l'air – environ quatre fois plus vite – ce qui signifie qu'il peut parcourir de grandes distances et affecter une grande partie de l'océan.

Le son est le lien vital de l'océan. Des baleines aux dauphins, d'innombrables espèces marines dépendent du son pour survivre : elles l'utilisent pour communiquer, trouver de la nourriture ou éviter les prédateurs, se reproduire ou s'orienter. Comme les sonars des navires, certains animaux peuvent utiliser les sons pour détecter, localiser et caractériser des objets. Chaque fois que le bruit des navires couvre les sons naturels, les animaux marins sont contraints de s'adapter : certains fuient leur habitat, d'autres peinent à se nourrir et à nourrir leurs petits, et la plupart subissent un stress élevé. Cet impact pourrait néanmoins être facilement réduit. Des modifications peuvent être apportées à la conception des hélices et de la coque du navire, et il existe une solution encore plus simple : ralentir. Chaque nœud de réduction de vitesse se traduit par une diminution de 1 décibel du bruit.

Beaucoup de choses ont déjà été dites sur les émissions de gaz à effet de serre du secteur maritime, qui représentent environ 3 % des émissions mondiales. Ce chiffre nous donne un ordre de grandeur clair, mais il n'inclut toutefois que les émissions directes de la combustion du carburant pour la propulsion. Pour comprendre pleinement l'impact environnemental de la flotte, nous devons également prendre en compte les émissions indirectes tout au long du cycle de vie des navires, de la construction au démantèlement.
L’impact environnemental d'un navire commence avant même qu'il ne prenne la mer. L'acier, le matériau principal utilisé dans la construction navale (les navires sont composés de 75 à 85 % d'acier en poids) contribue de manière significative à l'empreinte carbone incorporée d'un navire. La production d'acier est extrêmement énergivore et représente 11 % des émissions mondiales de CO2. De plus, l'extraction et le traitement du minerai de fer (utilisé pour fabriquer de l'acier) ajoutent au fardeau des émissions. Actuellement, la construction ne représente qu'environ 3 % des émissions produites au cours de la vie du navire mais cette part est destinée à augmenter à mesure que des technologies plus propres réduisant les émissions opérationnelles soient peu à peu imposées par la règlementation.
Le défi à venir consistera à améliorer la traçabilité et la transparence des matériaux tout au long du cycle de vie des navire et plus particulièrement de l'acier, angle mort de la construction navale.

Les marées noires, bien que de plus en plus sporadiques, comptent parmi les menaces les plus graves pour les écosystèmes marins, car elles sont difficiles à nettoyer et peuvent durer longtemps. Ces grandes marées noires représentent environ 10 à 15 % de tout le pétrole entrant dans l'océan chaque année. Les cargaisons perdues aggravent le problème. Même avec des précautions, des conteneurs tombent par-dessus bord et posent une double menace : ils représentent des biens perdus, mais aussi et surtout un danger environnemental à long terme. En se décomposant sur le fond marin, ils libèrent des produits chimiques nocifs et des substances toxiques menaçant la vie marine. Bien qu'un seul conteneur perdu puisse être une goutte d'eau, lorsque des milliers d'entre eux jonchent le fond marin, l'impact peut être dévastateur.

Les déchets des navires posent un risque supplémentaire pour l'environnement marin. Les cargos rejettent régulièrement divers types d'eaux usées, y compris les eaux de cale (contenant des résidus d'huile), les eaux noires (eaux usées) et les eaux grises (provenant des éviers, douches et cuisines). Ces rejets peuvent diminuer la qualité de l'eau, nuire aux écosystèmes marins et même poser des risques pour la santé.
Enfin, l'eau de ballast. Les navires utilisent de l’eau contenue dans des réservoirs spéciaux (ballast), pour maintenir la stabilité pendant les voyages. Cette eau, prélevée dans un port et relâchée dans un autre, agit comme un taxi indésirable pour la vie marine : des organismes microscopiques, des plantes et même de petits animaux peuvent être aspirés dans ces eaux. Lorsqu'ils sont libérés à la prochaine destination, ces "espèces exotiques" peuvent s'établir dans de nouveaux environnements, perturbant l'écosystème local.

L'océan peut sembler sans limites, mais la réalité est que les navires et les baleines se disputent de plus en plus le même espace. Les images de baleines retrouvées mortes, coincées sur les proues des tankers ou portant des marques de collision nous le rappellent. Les zones d'alimentation des baleines et les routes maritimes se chevauchent souvent, et le nombre toujours croissant de navires sur les océans intensifie le risque de collisions. De plus, l'exposition constante au trafic intense peut rendre les mammifères marins moins réactifs aux dangers approchants. Résultat : chaque année, les cargos, les paquebots de croisière et les bateaux de pêche tuent environ 20 000 baleines (source : Friends of the Sea).

Ici aussi, la vitesse est essentielle.. Des navires moins rapides ont plus de temps pour réagir, pouvant minimiser fortement les dommages. L’enjeu ne se limite pas à la sécurité des baleines elles-mêmes. Les baleines jouent un rôle vital dans notre lutte contre le changement climatique : elles agissent comme des puits de carbone, capturant et stockant du carbone tout au long de leur vie, et même après leur mort, leurs corps continuent de verrouiller ce carbone au fond de l'océan. De plus, leurs habitudes alimentaires et leurs déchets agissent comme un fertilisant naturel, stimulant la prolifération du phytoplancton – de minuscules plantes océaniques qui absorbent encore plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère. Vous l’aurez compris, protéger les baleines est essentiel.

Les preuves de ces impacts sont dramatiques, nous ne pouvons plus nous permettre de les ignorer. Heureusement, des solutions existent et la sensibilisation fait son chemin. Des réglementations internationales imposent des réductions d'émissions, des contrôles des rejets d'eau de ballast, ou encore limitent la vitesse dans certaines zones, c’est le cas par exemple de novembre à fin avril le long de la côte Est des Etats-Unis pour réduire le risque de collision sur la route de migration des baleines. Les avancées technologiques dans les carburants propres et les conceptions de navires plus silencieux offrent aussi un espoir d'amélioration. Cependant, pour faire une réelle différence, les organisations maritimes doivent intensifier leurs efforts pour établir des mesures de mise en œuvre plus strictes et créer des zones marines protégées, et nous, en tant que consommateurs, devons réfléchir à ce que nous achetons et à la rapidité avec laquelle nous en avons besoin.