Nouvelle-Calédonie : un bilan carbone pas très nickel

Tandis que notre navire et son équipage poursuivent l'Odyssée en Nouvelle-Calédonie, nous vous proposons un tour d’horizon des enjeux énergétiques auxquels fait face l'archipel. Entre une biodiversité d’une richesse incroyable et un bilan carbone considérable, Katia Nicolet, biologiste marin, revient sur les beautés et défis de ce territoire extra-marin qui abrite 25% des ressources mondiales de nickel.

La Nouvelle-Calédonie est un archipel français de l'océan Pacifique dont le statut unique lui permet une plus grande indépendance. Par exemple, les îles ont leur propre monnaie, le franc Pacifique, et non l'euro. Géographiquement, la Nouvelle-Calédonie est voisine du Vanuatu (~300 km), de l'Australie (~1 200 km) et de la Nouvelle-Zélande (~1 400 km), et se trouve à environ 17 000 km de la France métropolitaine.

La Nouvelle-Calédonie a une population de plus de 270 000 habitants, principalement localisée dans la capitale, Nouméa, sur la plus grande île appelée "Grande Terre". Les îles ont été peuplées il y a environ 3 200 ans par les Mélanésiens, qui représentent toujours environ 39% de la population actuelle. Les Européens ont immigré en Nouvelle-Calédonie à la fin des années 1800 et constituent aujourd’hui environ 27% de la population. Plus récemment, des populations originaires de Wallis et Futuna, du Vanuatu, d'Indonésie, de Tahiti et du Vietnam se sont également installées en Nouvelle-Calédonie.

Cet archipel est un mélange de croûte continentale (provenant du continent principalement submergé de Zealandia) et d'atolls coralliens, ce qui explique le haut niveau d'endémisme de la région et la diversité des espèces qu'on y trouve. 74% des espèces végétales de Nouvelle-Calédonie ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, et il en va de même pour 95% de ses espèces de reptiles et 23 espèces d'oiseaux. Cet habitat riche et unique ne se traduit malheureusement pas par des terres agricoles productives. Les seules productions agricoles significatives sont l'igname, le taro, le plantain et la noix de coco. Par conséquent, la Nouvelle-Calédonie doit importer des biens et des services pour une valeur d'environ 4 milliards de dollars US chaque année, dont environ 20 % sont des importations alimentaires.

Les importations les plus importantes pour la Nouvelle-Calédonie sont le pétrole raffiné et le charbon, en provenance de Singapour, de la Corée du Sud et de l'Australie. En effet, l'archipel est encore très dépendant des combustibles fossiles avec seulement 20% de l'électricité provenant d'énergies renouvelables. La grande majorité de la production d'électricité provient des centrales thermiques (fuel et charbon), loin devant les centrales hydroélectriques, solaires et éoliennes. La dépendance de la Nouvelle-Calédonie aux énergies fossiles provient également de l'utilisation de gaz non renouvelable pour la cuisine et du fioul pour le transport (transports terrestres, maritimes et aériens). Tous secteurs confondus, l'archipel est dépendant à 97% des énergies fossiles.

Une mesure utile pour comprendre le bilan énergétique d'une région, et les émissions de carbone qui y sont associées, sont les émissions de CO2 par habitant. Il s'agit de la quantité de CO2 (en tonne) émise par le pays (ou la région) en un an, divisée par le nombre d'habitants. La Nouvelle-Calédonie, en 2020, émettait 20,27 tonnes de CO2 par habitant, soit plus que la quantité de CO2 per capita de l'Arabie saoudite (18 tonnes). La France métropolitaine, à titre de comparaison, n'a émis " que " 5,3 tonnes de CO2 par personne en 2017 (sources : Notre Monde en Données, le Global Carbon Project, l'Agence Calédonienne de l'Energie). Plus alarmant encore, alors que la plupart des pays du monde réduisent leurs émissions de carbone per capita, la Nouvelle-Calédonie a doublé la quantité d'émission de CO2 par personne en vingt ans (elle était de 10,2 tonnes en 2000).

La production d'énergie et l'industrie du transport ne peuvent expliquer une émission de gaz à effet de serre par habitant aussi élevée. Pour le comprendre, il faut s'intéresser aux principales exportations : les ferro-alliages et le nickel. Il se trouve que la Nouvelle-Calédonie possède 25 % des ressources mondiales de nickel et que l'exploitation et l'exportation de ce produit constituent l'épine dorsale de son économie. Les trois mines de nickel actuelles sont situées sur la Grande Terre, et l'industrie minière est responsable de 77% de la consommation d'énergie de l'archipel (23% seulement pour l'usage domestique). En plus de la consommation énergétique de l'industrie, les mines utilisent également du charbon et du propane pour extraire et transformer le minerai de nickel. En conséquence, 84% des gaz à effet de serre sont émis par l'industrie minière et le secteur des transports. 8,6% sont émis par le secteur agricole, et le secteur résidentiel et tertiaire ne représente que 1,6% de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre (source : Direction de l'Industrie, des Mines et de l'Energie de la Nouvelle-Calédonie).

Malheureusement, même en 2021, l'accent est mis sur le secteur résidentiel et tertiaire lorsqu'il s'agit de passer aux énergies renouvelables. Bientôt, toutes les maisons seront alimentées par l'énergie solaire, éolienne et hydroélectrique, mais la quantité d'émissions de CO2 de la région continuera d'augmenter. À ce jour, les compagnies minières sont exonérées de la taxe carbone et fixent leurs propres objectifs en matière d'émissions de gaz à effet de serre. Le schéma pour la transition énergétique de la Nouvelle-Calédonie a fixé l'objectif de réduire les émissions de CO2 du secteur résidentiel de 35% d'ici 2030, mais seulement de 10% pour l'industrie minière et de 15% pour le secteur des transports.

Compte tenu du dernier rapport du GIEC et de la forte mise en garde de la communauté scientifique, il faut faire beaucoup plus aujourd'hui pour éviter les pires effets du changement climatique. Une industrie de cette taille ne peut pas continuer à brûler des carburants pétroliers et du charbon, transportés par des navires depuis des pays situés à 7 500 km de distance, uniquement pour extraire un minerai qui sera à nouveau expédié sur des navires polluants. Certaines sociétés minières se tournent cependant vers des sources d'énergie plus propres (énergie solaire et hydroélectrique) et des techniques d'extraction moins impactantes pour l'environnement. La croissance rapide du marché des batteries lithium-ion, qui nécessitent du nickel pour leur production, pousse également l'industrie vers un marché plus écologique. En outre, le nickel est un minéral qui peut être recyclé presque indéfiniment, ce qui permet d'envisager des solutions intéressantes dans un avenir proche.